הצטננות היא שפעת, כך שאין הבדל בין הצטננות לשפעת. שפעת מוגדרת כדלקת ויראלית שפוגעת בדרכי הנשימה העליונות. השפעת נגרמת על ידי סוגי וירוסים שונים. נגיפי השפעת משנים את צורתם והמבנה הגנטי שלהם כל הזמן ולכן קשה מאוד להתחסן כנגדם. החיסון נגד השפעת מסייע מאוד בהורדת השכיחות של הידבקות מהשפעת, אך לא מונע אותה לחלוטין, כי כל הזמן נוצרים זנים חדשים.
מחלת השפעת יכולה להופיע בצורות רבות, עם וללא חום, עם וללא כאבי גרון, עם וללא נזלת, עם וללא שיעול וכו'. גם משך מחלת השפעת יכול להשתנות ממספר ימים ועד למספר שבועות.
אין יכולת לטפל בשפעת, מאחר ומדובר במחלה ויראלית, ולכן אי אפשר לרפא את המלה באנטיביוטיקה ויש לאפשר לגוף להתמודד איתה לבדו.
חשוב להדגיש שאדם הסובל משפעת יכול להדביק בקלות את סביבתו הקרובה ולכן רצוי שאותם חולים, ישמרו על היגיינה נכונה, כמו שטיפת ידיים חוזרת, אכילה מכלים רק שלהם, ולהימנע מלנשק אנשים וילדים
