רעלת הריון היא מחלה רב מערכתית שמקורה בתהליכים שקורים בשלייה ומשפיעים על מערכות שונות בגוף האם. השליה וכלי הדם שלה נוצרים בתחילת ההריון, ובעצם "זרע הפורענות" נשתל שבועות רבים לפני שיש ביטוי קליני או מעבדתי.
בשלבים מאוחרים של ההריון, ישנה התבטאות קלינית של של הרעלת כאשר במצבים מאוחרים יכול להיווצר מצב המסכן את האם ואת העובר.
התרופה לרעלת היא סיום ההריון, כלומר יילוד. עם זאת יש עדויות שטיפול תרופתי מסויים (כגון אספירין) עשוי לעכב את קצב ההתקדמות של הפגיעה בשלייה.
ישנן גורמי סיכון שונים להתפחות רעלת הריון, וכנראה גם מרכיב גנטי. מעקב ההריון בכללותו נועד לזהות נשים בסיכון גבוה למחלות הריון ובכללן רעלת הריון. אותן נשים מופנות למעקב הריון מוגבר המכונה גם "מעקב הריון בסיכון". צורת המעקב, התדירות, השימוש בבדיקות מעבדה ובבדיקות אחרות וכן ההחלטה על דרך ומועד הלידה – ההחלטה על כל אלה נעשית באופן פרטני בכל מקרה.
